阿联酋航空、阿提哈德航空、卡塔尔航空和其他航空公司是海湾经济多元化计划的核心。由于可用的陆路连接很少,该地区作为旅游和商业中心的崛起是乘着喷气式飞机的翅膀实现的。但它们可能会遇到动荡:削减飞行产生的严重二氧化碳排放的努力。
在排放温室气体的活动中,航空旅行或许被不公平地妖魔化了。它约占全球排放量的2.5%,低于水泥的8%或钢铁制造的7%。
但有充分理由担心航空业的碳足迹。它通过凝结尾迹——在某些大气条件下围绕喷气式飞机排气形成的高空线性云——产生额外的全球变暖。与其他一些行业不同,它的污染继续快速增长,到2050年可能几乎增加两倍。私人飞机在欧洲受到严厉批评,因为它们的人均排放量很高,而且被认为被富人轻率使用,有人呼吁禁止私人飞机。
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而且,与可再生或核能发电,或电动道路车辆不同,石油动力喷气式飞机的低碳替代品尚不可行。
这个问题在未来几年将变得更加尖锐。东南亚、印度和非洲庞大且不断增长的中产阶级正在达到为娱乐和商务乘坐飞机成为常态的收入水平。
在协和飞机停止运营大约三十年之后,超音速飞行可能重返我们的天空。音爆更小、燃油效率更高的新技术可能使其再次可行。伦敦到迪拜的飞行时间大约三小时,对富人和顶级商界人士具有吸引力。
但现代超音速飞行的人均燃油消耗量仍然是当前宽体喷气式飞机商务座位的两到三倍。
多年来效率逐步提高,如今的飞行使用的燃料是1990年所需的一半。这些渐进式的收益可以持续一段时间。如今一些航空公司提供植树和其他吸收二氧化碳的“抵消”措施,但人们担心它们的可靠性和永久性。
然而,为了达到国际气候目标,从2030年代中期开始交付的所有新飞机都需要是零碳的。那只是十年之后。这如何实现?
如今在绘图板上的电动飞机可以管理高达500公里的短途飞行,足以连接迪拜和除科威特城以外的所有海湾国家首都。不过,此类短途航线仅占整体排放量的一小部分。
更长的距离需要电池化学技术的巨大进步。更现实地说,尽管混合电动模式可能会节省一些燃料,但中长途飞行在2050年之后很长一段时间内将继续依赖化学燃料。
这意味着以下三件事的某种组合:由生物材料制成的可持续航空燃料(SAF)、实际上等同于当今喷气燃料的合成燃料,或氢。
SAF如今已被使用。阿联酋航空已演示了完全使用SAF的A380航班,阿联酋在2023年宣布了一个目标,到2031年将1%的SAF混入喷气燃料。欧盟有更激进的要求,要求从今年起达到2%,到2050年升至70%。
但制造SAF的传统途径要么依赖将短缺的废料原料,要么依赖导致森林砍伐的棕榈油等作物。
多种化学过程可以将氢转化为近乎完美的煤油替代品。它们甚至更优越:更清洁,更不易形成凝结尾迹。氢可以通过使用可再生电力从水中获得,并与从大气中捕获的二氧化碳结合。
氢也可以直接用作燃料。燃烧时只排放水蒸气。氢的重量能量含量极高,是喷气煤油的三倍,但密度低,需要大型储罐。需要设计、测试和交付全新的飞机和发动机,并建立新的氢燃料基础设施。这似乎不太可能在2040年代之前达到所需的规模。
但是,无论是SAF、合成燃料还是氢,航空公司和燃料供应商都在互相推诿。航空公司抱怨市场上没有足够的可持续燃料,而且价格太高;燃料公司表示,他们需要长期承诺才能投资生产。
一个明显的解决方案是要求私人飞机非常迅速地转向零碳飞行。它们的富裕用户大概负担得起,这将启动SAF、合成燃料或更雄心勃勃的设计的市场。
但对于大众航空,需要更具可扩展性和负担得起的解决方案。这给海湾带来了一个风险和两个大机遇。
风险在于行动太快或太慢之间。太快,海湾机场会将客户输给集团内的竞争对手或土耳其等地区对手。太慢,它们可能会削弱全球气候努力,并引发具有气候意识的伙伴国家的强烈反对。例如,它们可能失去进入欧洲航线的机会,或面临游客的抵制。
相比之下,第一个机遇是生产合成燃料。绿色氢的需求增长远慢于海湾国家的希望。但由于欧盟的规定,绿色合成喷气燃料有一个有保证的市场,而且高价格点可以使新兴产业发展起来。海湾高质量的风能和太阳能资源、开阔的土地、地理中心性,以及在石油炼制和石油化工方面的长期经验,都使其成为合成燃料供应商的主要竞争者。
另一个机遇更有争议。为什么要费心从空气中提取二氧化碳来制造燃料?飞机可以继续使用传统的石油基喷气煤油运行,同时通过直接空气捕获(DAC)二氧化碳完全抵消其排放。然后,有问题的碳将被永久处理到地下深处或变成固体矿物。
目前的DAC每吨二氧化碳的成本大约为500美元,长期目标可能为200美元。迪拜-伦敦经济舱往返航班,机票价格目前约为800美元,将排放约2吨二氧化碳。假设通过更高的效率和SAF可以节省其中一半,纳入未来成本的DAC将使机票价格上涨约四分之一。
这很昂贵,但并非疯狂。海湾卓越的能源和地质资源可以使其不仅成为豪华假期的中心,而且成为DAC的中心。这是海湾石油和航空业保持高飞的理想方式。
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