当贾斯汀·西格尔和基思·斯坦构想美国70年来首个职业女子棒球联盟时,他们决心要将其做好。为此,他们研究了成功女子联赛的蓝图,并剖析了导致潜力项目失败的陷阱。
他们的研究助力塑造了将于明年启动的女子职业棒球联盟(WPBL),这是乘着女子运动受欢迎程度空前高涨浪潮兴起的最新项目。
要使这类初创联盟具有可持续性和盈利能力,主流认可是关键。优渥的薪水和财务激励或许能吸引明星球员,从而吸引观众和至关重要的电视转播协议。但分析师警告称,电视曝光并不能保证成功,强大的社交媒体影响力、强势品牌塑造和社群发展至关重要——还需要一点好运气。
过去三年间至少有八个女子职业联盟成立,包括WPBL、今年首秀的快节奏3对3女子篮球联赛Unrivaled,以及职业女子冰球联赛(PWHL)。这些联盟抓住了观众人数增长、赞助协议扩大以及粉丝比以往更渴望支持女性运动员的机遇。篮球正引领这波浪潮,像凯特琳·克拉克这样的大学明星成为家喻户晓的名字,并为WNBA带来破纪录的观众人数。
“全球有一批处于精英水平、准备好展示自己能力的女性运动员,”WPBL联合创始人西格尔说道,她是首位执教MLB球队奥克兰运动家的女性教练,“同时也有一个准备好观看、接纳并为她们欢呼的粉丝群体。”
篮球:职业女子团队运动的巅峰
近期新增的女子职业赛事包括PWHL(于五月结束第二个赛季)和去年八月首秀的盖恩布里奇超级足球联赛。2024年排球也因职业排球联盟和联赛一号排球的启动而受到关注。
由WNBA明星娜菲莎·科利尔和布里安娜·斯图尔特联合创立的Unrivaled联赛,在其首个赛季中以球员平均约20万美元的薪水成为所有女子职业联赛中最高。粉丝参与度很高,TNT和truTV上有超过1190万观众收看比赛,显示出其长期可行性。
“我们的策略非常简单。我们知道如果顶尖球员参赛,我们就能成功,”Unrivaled总裁、篮球训练师兼科利尔的丈夫亚历克斯·巴泽尔说。
“从经济角度和明星影响力来看,女子运动的巅峰是女子篮球,”巴泽尔继续说道。“因此我们从第一天起就拥有这种内在优势,凭借明星影响力来激活社交媒体和我们所需的一切。”
尽管Unrivaled能够利用球员的知名度推动成功,但历史上启动女子体育联盟一直是一项艰巨挑战。像WNBA和国家女子足球联赛这样的联盟相对于男子联赛经历了多年的艰难岁月。
WNBA的球员近年来争取到了包机待遇,目前正在寻求大幅加薪,该联盟29年前起步时曾为支持和能见度而奋斗。
“这不是胆小者能承担的事业,”曾为NFL、NBA和PGA巡回赛提供媒体版权咨询的埃德·德塞尔说。“你不仅需要有一系列有利条件,还得相当幸运。因为如今你不仅要与所有现有体育项目竞争,从媒体消费的角度看,还要与满库有史以来最优秀的电视和电影内容竞争。”
“女子体育可以成为好生意”
女子体育营销平台Parity的研究与洞察总监里萨·伊萨德表示,如今新女子体育项目的环境远比以往有利。
流媒体服务的兴起开辟了直接触达粉丝的新途径,绕过了传统广播的限制,为新兴联盟提供了更好的机会来建立忠实观众群。伊萨德表示,还有大量数据表明女子体育可以带来强劲回报,证明“女子体育可以成为好生意”。
观众人数和收视率的爆炸性增长部分促使NWSL在2023年达成了2.4亿美元、为期四年的媒体版权协议。WNBA紧随其后,在2024年达成了为期11年的媒体版权协议,当年该联盟迎来了20多年来的最佳上座率,收视率较2023年增长了近三倍。
Parity在6月的一份报告中指出,新联盟正在获得关注,尤其是在拥有本地球队的地区。
PWHL由在明尼苏达和加拿大拥有强大本地粉丝基础的六支球队组成,2024年首秀时观众人数创下纪录,并在第二年轻松超越这些数字。上座率增长了27%,从85场比赛的场均5,689人上升到102场比赛(包括季后赛)的场均7,230人。部分增长可归因于多伦多和蒙特利尔在更大的场馆比赛,以及九场中立场地比赛共吸引了123,601名观众。
投资者也注意到了这一点。
联赛一号排球(品牌为LOVB,发音同“LOVE”)从私募股权和个人投资者那里获得了超过1亿美元的资金,其中包括奥运滑雪运动员林赛·沃恩和NBA明星凯文·杜兰特。
LOVB在今年首个赛季中出现了一些小问题,包括运动员后勤和转播制作方面。排球明星、LOVB内布拉斯加队的共同所有者乔丹·拉尔森表示,耐心是关键,因为联盟正在应对早期挑战,尤其是考虑到美国职业女子排球尚无成功的既定蓝图。
“我认为我们可以从那些试图买入和投资的人那里得到希望和宽容,”拉尔森说,“我们正在努力将其打造成最好的产品。我毫不怀疑人们对这项运动有兴趣和热爱,而且它只会继续增长。”
拥挤的格局
运营数字和体育咨询公司的约翰·科斯纳表示,任何新联盟的可持续性取决于它能否在拥挤的娱乐市场中脱颖而出。
科斯纳强调了YouTube和其他广告支持的流媒体渠道对于建立忠实观众的价值,但警告说仅靠能见度并不能保证 longevity(长久生存)。
“仅仅获得分发并不意味着你会被观看,”科斯纳说。“这需要更复杂的策略。”
这就是社交媒体、品牌塑造和社群发展变得至关重要的地方。PWHL通过其“接管巡回赛”(一系列在没有冰球队的市场举行的比赛以吸引新粉丝)取得了成功。
PWHL品牌与营销副总裁卡南·巴特-沙阿将这种经历比作带乐队巡演。它让“那些可能以前只有机会观看、或不得不前往我们主场市场之一的粉丝”有机会“体验所有让PWHL如此神奇、比赛体验如此愉悦的事物”。
除了推动粉丝参与,许多女子体育联盟优先考虑运动员的福祉和需求。六支Unrivaled球队在迈阿密一个定制场馆进行所有比赛,以帮助建立粉丝基础和社群感,同时联盟承担球员的住房、租车和育儿费用。LOVB总裁罗西·斯波尔丁强调了以运动员为中心的长期重要性,指出LOVB运动员被视为联盟雇员,并享有全年医疗保险。
“肯定还有更多需要做的,”斯波尔丁说,“但我对我们已经走过的道路、过去五年我们看到的变化,以及这些品牌持续看到的投资回报感到非常鼓舞。”
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